第二章 交流
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庭園を歩くうちに、るうはあることに気が付いた。庭園の木々が、風もないのに揺れている。まるで、枝先が手招きをしているようだった。
それを言うと、瑞樹は「やっぱり、そうだよな」と頷いた。
「ただの庭園じゃないってことだな。さすが、総合魔法学園」
「……急に大きくなって襲ってきたりしないよね？」
第一チェックポイントのトカゲを思い出して、るうは少し怯えた声を出した。
周りの同級生たちは金魚を追いかけるのに夢中になっている。
「うーん、まあ今のところ、そんな感じはしないけど。あのトカゲは例外だし、大丈夫だと思うけどな」
と、瑞樹はピタリと足を止めた。
「うっわ……なにあれ……」
「なあに？」
瑞樹の視線の先にあったのは、赤、黒、白といった色が混じりあった丸い物体だった。よく見ると、その物体は金魚が寄り集まってできていた。
その傍に立っていた男子生徒が、二人に気付いて、眉を下げたまま「やあ」と笑った。
「川上？ なにやってんの？」
「俺もよく分かんない。お手上げだよ、もう」
川上は、組んでいた腕を解いて、金魚の塊を示した。
「これ、何だと思う？」
るうは金魚の一匹を捕まえようとしたが、すばやく逃げられてしまった。
「金魚がこんな風に集まってるなんてすごいね。りん君、餌でもあげたの？」
「餌はあげてないよ。そもそも、使い魔はものを食べないし。あげたのはまあ……人間かな」
「人間？ どういうこと？」
その途端、るうは短い悲鳴を上げた。腕を、誰かに力強く掴まれていた。なんとその手は、金魚の塊の中からにょっきりと伸びてきている。
るうが後ずさると、それに引っ張られるように、手、腕、肩、と徐々に続きが現れていき、最後にるうの前に立っていたのは、川上のルームメイトである海森鈴之丞だった。
「す、すず君？」
「ああ……すまん。吹雪だったのか。間違えた」
海森はるうを掴んでいた手を離すと、川上のほうを向いた。
「すまん、見つけられなかった」
「まあ、だろうね。これだけの金魚だからな」
川上は肩をすくめた。
「使い魔に好かれるっていうのも、良し悪しってことだな。吹雪さん、大丈夫？」
「だ、大丈夫……ちょっとびっくりしただけ」
るうが海森を見上げると、その顔や肩に金魚たちがすり寄っているのが見えた。
「海森は『魔寄せ体質』なんだよ。周りにある魔力を引き付けてしまう。だから、使い魔に好かれるんだって」
「――『魔寄せ』？ へえ！」
瑞樹が、海森の肩を叩いた。
「噂には聞いてたけど、本物見たのは初めてだ。昔からそうなの？」
「ああ。じいちゃんが魔寄せだったらしくて。俺もその体質を受け継いでるらしい」
「ふうん、遺伝なのか。じゃ、海森の家って、代々魔法士の家系なの？」
海森は、金魚に目の端をつつかれてくすぐったそうに目を細めた。
「いや、魔法士だったのはじいちゃんだけだ。……俺も、この体質じゃなきゃ、この学園には来なかっただろうな」
海森が言い終えるか終えないかのうちに、虫取り網を持った高槻が嬉しそうな表情で駆けこんできた。
網の中に捕まえた金魚を、川上と海森に見せて胸を張る。
「どうよ、これ。見本金魚と一緒じゃねえ？」
川上が、自分の肩先に浮かんでいた見本の金魚と見比べて、苦笑した。
「高槻、違うよこれ。ひれの数が見本のより少ない」
「はあ？ 嘘だろ！ これ以上どうやって探せってんだよ」
顔をしかめた高槻に、るうは言った。
「あのね、魔力を感知するといいんだって。みーちゃんが言ってたよ」
「感知ィ？ 霧島が？」
高槻は、疑惑に満ちた目で瑞樹を見た。丸太小屋の一件を忘れてはいないらしい。
瑞樹が肩をぐるぐる回しながら前へ出た。
「じゃ、リベンジも兼ねて、いっちょ手本を見せてやりますか。――るう！」
「は、はい！」
「私たちの金魚、貸してくれ」
るうは、見本の金魚を指先でそっと押して、瑞樹のほうに追いやった。
ふわふわと胸の高さで浮かんでいる金魚と向き合い、瑞樹は目をつぶる。その足元に、弦が静かに座っていた。
「弦、行くぞ」
ふ、と瑞樹が目を開けるのと同時に、弦の輪郭がゆるやかに波打ち、変化していった。るうが息をつめ、見つめている間にも、ぐにゃぐにゃと形が変わっていく。
瑞樹が片手を振った。すると、ぐにゃぐにゃになった弦は、黒い風のようになって、庭園の中を駆け巡り始めた。
「みーちゃん？」
瑞樹は答えなかった。空中の一点を見つめて微動だにしない。
「……るう、網持ってるよな？」
「うん。見つけたの？」
瑞樹は視線を固定したまま、庭園のある一角を指さした。
「多分。向こうのほうから、見本のやつと同じ魔力を感じる。弦がいるはずだから、見てきてくれないか」
自分の使い魔の制御に気を張っているのだろう、こわばった表情で、しかし瑞樹は片目をつぶってみせた。
川上が感嘆の息をもらす。
「すごいな、今のが霧島さんの魔法なんだ。吹雪さん、俺もついて行っていい？」
それから、海森と高槻を振り返って言った。
「悪い、俺、少し抜けていいか？ あの使い魔をもっと見てみたい」
海森はすぐに頷いたが、高槻は何か言いたげに顔を歪めた。
「……マジで、魔法使えたんだ」
ぽつりと呟いた高槻の後ろ頭を、瑞樹がすかさずはたいた。
「魔法に集中している間は、私はここから動けない。その集中自体もあんまり長く続かないから、るう、あとは頼んだよ」
るうはぎゅっと網の柄を握った。
「分かったよ、みーちゃん。急いで行ってくるね」
「おう、まかせた」
るうが川上を見ると、川上はにこりと笑った。
「じゃ、行こうか」
「うん。……行こう！」
るうたちは、瑞樹が指さした庭園の一角へ、進んでいった。