第二章 交流
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「第二チェックポイントは庭園になります。皆さん、見取り図は？」
「持ってます」
瑞樹が差し出した学園の見取り図に、小林魔導師は懐から取り出したペンでさっと署名をした。ペンのインクが、仄かに光を放っていた。
「これを持って、庭園に向かってください。第二チェックポイントを担当しているのは、前原先生です。彼から、次の課題の説明を受けてください」
「はい！」
るうと瑞樹、そして椿を送り出すと、小林魔導師は懐から水晶玉を取り出して、人工妖精を呼び出した。
『お呼びでしょうか、小林魔導師』
「職員室から逃げ出した魔物が見つかりました。他の先生がたへ伝言を。……それと、北原魔導師をこちらにお呼びしてください」
『はい、小林魔導師』
人工妖精が翅を震わせて飛び去ると、そう間を置かずに、北原魔導師が資料保管庫に姿を現した。
小林魔導師から事情を聞き、小さくなったトカゲを見ると、首筋を掻きながら「まさかとは思いますがねえ、」と息を吐いた。
「わたくしもそう思ったのですが……」
小林魔導師は、北原魔導師の顔を見つめた。
「最近、生徒たちの間に広まっている噂をご存知ですか？」
「ええ。学園長についてのものでしょう？」
北原魔導師には、大体の見当がついていた。
「学園長の仕業でしょうね。……あの方は、こういったレクリエーションがお好きですから」
その言葉に、小林魔導師はこめかみを押さえて嘆息した。
「入学したての生徒たちに、魔物を差し向けるなど……一体、何を考えておられるのでしょう。吹雪さんが、たまたま照魔鏡を使えたからよかったものの、一歩間違えれば大変なことになっていました」
「あの方が、生徒たちの素質を試したがるのは、今に始まったことではないでしょう。将来、魔法士になりたいってやつらが、この学園には来ているんです。このぐらいのイレギュラーには慣れてもらわないと」
「北原先生までそんなことをおっしゃられては困ります」
北原魔導師は笑って軽く手を振った。
「わかっていますよ。勿論、生徒の安全が第一です。それとなくフォローはします」
それは、イレギュラーを防ぐ、という意味ではなかったが、小林魔導師もあえて咎めようとはしなかった。
元魔法士という立場から考えてみると、北原魔導師の言うことにも頷けるところがある。
「では、レクリエーションは続行するということにいたしましょう。万が一の場合に備えて、全魔導師に連絡を。それから……」
「保健室にも待機するように伝えておきますよ。では、俺は持ち場に戻ります。そろそろ、第三チェックポイントに来るやつがいるかもしれない」
北原魔導師は、小林魔導師のほうを向いたまま、一歩後ずさった。
すると、その姿は空気に溶けるように消え去った。
小林魔導師は、しばらく目を細めて同僚が消えたあたりを眺めていたが、踵を返して資料保管庫の中へ戻っていった。
第二チェックポイントの庭園に向かいながら、瑞樹は満面の笑みで、るうを振り返った。
「すごかったな？」
るうも、にっこり笑って頷いた。
「あたし、まだ心臓がどきどきしてるよ。魔法って、すごいね」
「これでるうも『魔法持ち』だな。道具系の魔法士かあ」
この総合魔法学園では、高等部の生徒は、二年生になったときに、自分の魔力傾向に応じて専門科目を選ぶ。
一年生のこの時期にそれが分かったことは、他の生徒より頭一つ抜き出たことを意味していた。
るうは目をきらきらさせた。
「信じられない。あたしがそんな風になるなんて。中学校じゃ成績悪くて、何しても落ちこぼれだったから……」
「これからはそうはならないさ。よかったな、るう」
くすぐったい気持ちで、るうは胸いっぱいになった。
講義棟を回り込むように曲がろうとしたとき、それまで黙って歩いていた椿が、二人の背中に声をかけた。
「庭園はそっちじゃないが」
「え？ あれ、そうだっけ？」
瑞樹が見取り図を取り出した。
「魔法が使って嬉しがるのはいいが、浮かれるのは程々にしろ。レクリエーションはまだ終わっていないんだぞ」
「なんだよ。あんた、いちいち水差さないと気が済まないわけ？」
「調子に乗ると痛い目をみると言っているんだ」
椿はふい、と視線を逸らす。
「調子にも乗るだろ。初めての魔法なんだから」
「自在に操ってこその、完璧な魔法だ。まぐれでは使いものにならない」
「お前なあ……」
呆れた瑞樹が言葉を重ねる前に、椿は「先に行くぞ」と瑞樹とるうを置いて行ってしまった。
「かーっ、何だよあいつ」
「たった一回、使えたってだけだもんね……」
るうは少し黙って、それから口を開いた。
「あたし、魔法が使えて、とても嬉しいよ。みーちゃんが、それを喜んでくれるのだって……でも、椿ちゃんには、そういうのがふざけて見えるのかも」
「でも、あいつだって『魔法持ち』のはずなのに」
そう瑞樹がぼやいたのに、るうは驚いた。
「椿ちゃん、魔法持ちなの？」
「多分な。気づいてなかったのか？ この前、もしかして佐久良が魔法持ちなのかって、川上に聞いてたじゃん」
「聞いたけど……でも結局、Aクラスの魔法持ちは雑賀君だけなのかと思ってた」
瑞樹は、「あー、そうだっけ？」と頭を掻く。
「まあ、なんとなくだけどな。そうなんじゃないかって、気がしてるだけ」
「いつから気づいてたの？」
「あー、あの丸太小屋の補習があっただろ？ そのとき、ちょっと話すことがあって……弦のこともあいつ、すぐに気が付いたし。そのときからかな？」
「弦ちゃん出したの？ 喧嘩したの？」
「いやいや、そうはならなかったけど……」
口ごもる瑞樹を、るうは横目で見る。
「しようとはしたんだ」
「結果的にはしてないから！」
るうは一つ息を吐いた。
浮かれるな、という椿の態度を思い出す。
「るう？ どうした？ 怒ったのか？」
「ううん、違うよ。――はやく椿ちゃんを追いかけよう。次の課題も頑張らなきゃ」
二人は、足早になって第二チェックポイントである庭園に向かっていった。