第二章 交流
13
るうと瑞樹は、寮の集会室で夕食後ののんびりとした時間を楽しんでいた。人工妖精たちも引き上げたこの時間は、生徒たちが友人と語り合ったり、自分の勉強をしたり、思い思いに過ごすことができる。
売店で買ったお茶を飲みながら、瑞樹は満足げに息を吐いた。
「今日の晩飯うまかったなあ。ハンバーグ久しぶりに食べた」
「おいしかったよねえ。あたし、お腹いっぱいだ」
るうが買ったのはミルクティーだ。それを両手で包みこんで、頬を緩めた。
「掲示板に張り紙が貼ってあったんだけど、特別メニューっていうのもあるんだって」
「なにそれ。ちょう気になる」
瑞樹はぐるりと頭を巡らせて掲示板のほうを見た。通りすがりの女子生徒が「霧島さん、もう次のご飯の話？」と笑いながら張り紙を指差した。
「それねえ、レクリエーションの賞品なんだってさ」
「レクリエーションの？」
少し黄色がかった上品な紙が、掲示板に貼り出してある。『一年生対象のレクリエーションについて』という文字が一番上に書いてあった。
「あ、ほんとだ。レクリエーションで優秀な成績を修めたものには、食堂の特別メニュー引換券が与えられる……だって」
るうも首を伸ばして張り紙に目を凝らした。
「おっ、いいじゃんそれ。レクリエーションなんて面倒だなって思ってたけど、俄然やる気が出てきたわ」
「あはは、頑張ってね。霧島さんならきっと優勝だよ」
女子生徒は手を振って立ち去った。
「……みーちゃん、もうすっかり有名人だよね」
るうは、尊敬の眼差しで真向かいに座るルームメイトを見つめた。一年女子寮の中で、霧島瑞樹の名を知らない生徒はいないのではないだろうか。当の本人は「そうか？」とよく分かっていない様子で首を捻っているが、寮でも校舎でも食堂でも、瑞樹はしょっちゅう声をかけられている。
「別に何もしてないけどな。なんか皆私のこと知ってるんだよね」
「ほら、新田君とよく勝負してるし。それに、やっぱり魔法持ちだもん。みーちゃんはすごいよ」
「喧嘩かあ。まるで不良みたいだな」
瑞樹がにやつく。満更でもないようだ。
「るうだってすぐに魔法持ちになれるさ。というか、ここに入学した時点で皆、将来は魔法士だろ。魔法持ちが珍しいのは今だけだよ」
「それなら、あたしもみーちゃんみたいに体鍛えたほうがいいかなあ」
自分が瑞樹のように、魔法を自由に操っている姿を思い浮かべてみる。使役系か、道具系か、能力系か――自分にどの魔力傾向があるのか、まだ分からない。実際に魔法を使うには、まだまだ時間がかかる。
「るうも私と一緒にランニングする？ 大体、毎日十キロぐらい走るけど？」
「いきなり十キロは無理だよう……」
「えー、走ろうぜー。楽しいからさあ」
「一キロぐらいなら頑張る……」
顎を机につけてちろりと瑞樹を見ると、「よーし、言ったな？ 一キロだな？」と念押しされる。
「みーちゃん、今悪い顔してる」
「してないしてない。気のせい気のせい」
「あたし、ほんとに体力ないんだからね？ きついの無理だよ？」
るうは何度も繰り返した。しかし、瑞樹はでん、と胸を張ってその言葉を退ける。
「何事も成せば成る。るうなら大丈夫だって。私は信じてるからさ」
るうよりも自信満々に言い切る始末だ。そんな瑞樹を見ていると、るうの気持ちも明るくなってくる。
みーちゃんが言うなら、そうかもしれないなあ。
そういう単純な思考回路だ。
「ミズ、るーちゃん。お久しぶりですう」
そこへひょっこりと顔を出したのはマスムラだった。上機嫌で瑞樹の横に座る。
「お、マッスーじゃん。ほんと久しぶりだな。最近、全然見かけなかったけど何してたんだ？」
「うふふ。そりゃあ、勿論調べものですよ」
「授業休んでまで、よくやるう」
からかうように口笛を吹く。
「何調べてたの？ あ、分かった、レクリエーションのことでしょ！」
わくわくした気持ちでるうは身を乗り出した。しかし、マスムラは意味深に笑うばかりだ。
「あれ、違うの？ じゃあＡクラスの魔法実習のこと？」
「それも違うんですよねえ。そういうのは時が来たら分かることじゃないですか。誰も知らない秘密ではないです」
「やけに焦らすな。答えは？」
マスムラはぱちりと片目を瞑ってみせる。
「調べたのは、この総合魔法学園の学園長について、ですよ」
「そういえば、入学式のときもいなかったね」
四月の入学式を思い出しながら、るうは言った。確かあの時には、学園長の代わりに他の魔導師が挨拶を務めていたのだ。そのあとも学園長を見かけることはなく、写真すら飾られていない。謎と言えば謎の人物だ。
「そうだったか？」
「うん、代理の人が挨拶してたよ」
「うーん。確かに、学園長の顔見たことないな」
ずず、とお茶を啜る。マスムラが素早く手帳を取り出した。
「それでちょっと気になったので調べてみたんです。上級生に聞き込みしたりして。面白い情報が出てきましたよ」
「へえ？ どんな？」
「では、まずは与太話の類から」
マスムラの手がページを捲る。
曰く、学園長は幽霊である。
学園長は人間ではない。
生徒に見つからないよう、魔法を使って隠れている。
森の滝を一夜にして涸らした。
人工妖精を大量発生させた。
マスムラの巧みな声色にかかると、与太話というよりは怪談話に聞こえてくる。るうは青ざめた。
「挙句の果てには、学園長という人物は存在しないという噂までありました。聞き込みをした感触から言わせてもらうと、今言った噂たちは学園長の不在にかこつけたデマですね。噂が広まるうちに、余計な尾ひれがついていったんだと思います」
「なんだか、怖い噂が多いね」
学園長はまるで人間扱いされていない。これでは神出鬼没のお化けと同じだ。
「まあ、学校に怪談はつきものだよな」
からっとした口調で頷くのは瑞樹だ。
「みーちゃん平気なの？」
「何が？」
けろりとした瑞樹の表情を見て、あ、しまったと思ったるうだったが、時すでに遅し。
「はっはーん。どうやら吹雪さんは、怖いものが苦手のようでございますねえ」
「べ、別に……平気だもん」
「そうかそうかあ。るうは怖いの駄目かー」
「みーちゃんの意地悪！」
行儀悪く椅子を後ろに傾け、瑞樹はにやにやと笑う。
「まあ、これでるーちゃんがホラー大好きだったら、それはそれで嫌ですけどねえ。キャラ的に」
しみじみと言うマスムラに、瑞樹が「だろ？」と答えた。
「どういうこと？」
「気にすんな。るうはそのままでいいってことだよ」
「うー。そうやってごまかすんだから……」
るうはしぶしぶ引き下がった。
「それで？ 続きがあるんだろ、マッスー」
「勿論ありますとも」
マスムラが咳払いをする。
「私が気になった噂が三つあります。一つ目は、『学園長には使い魔がいる』ということ」
ぴく、と瑞樹が反応した。
「学園長は使役系なのか？」
「おそらく。そして二つ目は、『使い魔は鳥である』ということ」
「鳥かあ。じゃあ、最後の噂はどんなのなの？」
マスムラは少し間をおいてから口を開いた。
「個人的に、とても興味深いです。『学園長の使い魔は、生徒の願いを叶えてくれる』。――たいへん、魔法学園らしい噂じゃありませんか？」
「願いごとを……？」
使い魔が叶える？
るうは目を瞬いた。
「そういう噂ですけどねえ」
ぱたんと手帳を閉じたマスムラは椅子から立ち上がった。
「とまあ、私が調べたのはこんなものです。まだまだ調査が必要なので、今日はこの辺で。あ、お二人とも、レクリエーション頑張ってくださいね」
軽く手を振ると、マスムラは集会室を出て行った。
るうがすっかり冷えたミルクティーを一口飲んだところで、瑞樹が組んでいた腕を解いて伸びをする。
「願いごとねえ……るう、お前なら何願う？」
「あたし？ ううーん、どうだろう」
「ま、噂なんか、本気にするもんじゃないけど。使い魔が願いごとをかなえるとか、ありえないし。」
「ありえないの？」
るうはきょとんとして尋ねた。
「使い魔って、人間の魔力で作られたものだからな。できることは限られてるよ。使役者の力量によっても使い魔の質は全然違うし」
「そうなんだ」
「私の弦もまだまだ弱いよ。狼の形にはなってるけど、できることは走るとか、噛みつくとか、そんなもんだし。プロの使役系魔法士なら、もっとすごい使い魔持ってる人もいるよ」
瑞樹はうっとりとしながら続けた。
「たとえば、多頭使いのウルフさんとか……めったにメディアには出ないけど、ほんとにすごいんだよ、この人。一匹だけでも大変なのに、何十って使い魔出せるんだよ。しかも同時に！ いっぺん会ってみたい」
「みーちゃん、詳しいんだね」
すると、瑞樹はちょっと顔を赤くした。
「まあ使役系界隈では有名な人だし……」
「みーちゃんはウルフさんが好きなんだねえ。そっかそっかあ」
「え、ちょっとるう？ るうさん？ その言い方は語弊があるんだけど」
「そっかあ」
「なんだよもう！ るうの馬鹿！」
覚えてろよー！と瑞樹は叫んで机につっぷした。
るうは笑いながらその肩を叩く。
「ごめんごめん、ちょっと楽しくなっちゃった」
「語った私が馬鹿みたいじゃんか……」
いじけた目で瑞樹はるうを見上げる。
「るうだって憧れの魔法士ぐらいいるだろ？ こんな風になりたいって思えるようなやつ」
るうは首を傾けた。
「うーん、あたしは……よく分かんないなあ」
実家には魔法士もよく出入りしていたが、それが当たり前だと思っていた。だから、思い入れのある魔法士、と言われると困ってしまう。
「魔法を使えるのはすごいと思うんだけど、あたし、まだ自分がどの魔法傾向かも分からないし……憧れるのはまだ早いっていうか……」
「なんだそれ、固いなあ。単純に、好きって思える魔法を使うやつでいいんだよ、そんなの」
るうは瑞樹をまじまじと見つめた。
「それじゃあ」
「うん？」
「あたしは、み、」
そこまで言って、るうは顔を伏せた。頬が熱くなっているのが自分でもわかった。
「え、なんだよ、るう。続きは？」
「な、なんでもない……」
「ずるい！ 私には暴露させといて！」
「みーちゃんが勝手に喋っちゃったんでしょ！」
机を回り込んできた瑞樹が、るうをくすぐって口を割らそうとする。るうが逃げようとすると、背後から覆いかぶさった。
「もう、重いよみーちゃん！」
「いうまで離れないぞ、さっさと教えろ！」
るうは声を上げて笑った。
「教えないよ！」